Название происходит от греческого слова «фрагма», обозначающего изгородь или забор. В род входит 5 видов, и они распространены почти по всей земле, за исключением Антарктики и Арктики, в странах СНГ имеется 2 вида. Тростник обычно образует большие заросли, его длинные корни постоянно растут и ветвятся, захватывая всё новые пространства. Заросли тростника имеют важное экологическое значение - обитая на болотистых местах, тростник с течением времени превращает их в более сухие участки, и это происходит по причине испарения большого количества влаги, выкачанной из почвы, ведь поверхность его листьев и стеблей в общей массе огромна. Тростник также участвует в образовании торфа.